93.トワイライト(1) - 創作小説公開場所：concerto

　私が一人で講堂へ向かって、少し後にネフィリーも教室前から移動します。ミリーへの差し入れ用に、別のクラスの模擬店で冷たいジュースを買って戻ってきました。

　ミリーの当番の時間は残り僅かになっています。しかし列はまだ続いていて、賑わいにつられて見物しているだけの人の数も増えていました。

　先程まで私とネフィリーが立っていた、教室の中が見える位置は他の物見客で埋まっています。そうした場所はほとんど陣取られていました。出入口の前まで近付くこともできず、背伸びをして人々の隙間から顔を覗かせてみても、店内が変わらず盛況であるということしかわかりません。

　ネフィリーは仕方なく人の山から遠ざかり、列の反対側の壁際でミリーが出てくるのを待ちました。

　手に持ったジュースが徐々にぬるくなっていき、水滴がじっとりと手先を濡らします。列に並ぶ人たちの表情には、時間内に間に合うかという不安と焦り、そして若干の苛立ちが滲んでいました。

　不意に、ひょっこりとミリーが扉から顔を出します。疲れを感じさせない涼しい顔をして、列の長さに目を丸くしました。

「わ～っ、まだこんなに！　みんな、ワタシのために集まってくれたの？　……よしっ、それじゃあ、延長しちゃいまーす！　ちゃんとみんなとお話できるまでずーっといるから、ご安心くださーい！」

「え」

　ミリーはそう宣言します。人々が沸き上がりますが、ネフィリーだけは戸惑いを見せました。

　ネフィリーを見つけたミリーは、バチッとウインクを向けて謝罪するように手を顔の前に立てると「先に行っててー！」と声を張り上げて戻っていきました。

「ほ、本気？　ミリーちゃん……」

「あっ、みんなは普通に時間通り交代していいからね！　お疲れ様！　ワタシなら大丈夫！」

　ミリーと、彼女を案じるクラスメイトの会話の一部が聞こえてきます。姿は見えないけれどその声は底抜けに明るく、対照的にクラスメイトたちの疲労が露わになっていました。

　まだ興奮の冷めやらない廊下で一人、ネフィリーは困り顔です。ジュースを握る手元を見下ろします。

　すると、横の人だかりの影から、はきはきとした少女の声が飛んできました。

「すみませーん、ちょっと通してくださいー」

　後を追うようにもう一人、今度は少年の喚く声。

「おい、離せ！　離せっつってんだろ！　この馬鹿力女！　こっちは――」

「こっちは、シザーのクラスだよね？」

「てめっ、わかってんなら――」

　ぐいぐいと人を掻き分けて教室へ向かってくるティーナと、彼女に腕を掴まれているシザーでした。意外にもティーナは力持ちで、多少辛そうにしてはいるものの、抵抗するシザーをここまで引っ張ってきています。

　ティーナは列の先頭近くまで到達すると、急にシザーの腕を放しました。前触れのなかったこの動きにより、シザーは体勢を崩してよろめきます。

　その一瞬で、ティーナが彼の背後へ鮮やかに回り込みました。

　辺りの人々の視線が集中していますが、まるで動じません。シザーの肩を押さえつけて教室側へグイッと突き出すと、その状態のまま、喫茶店での接客時と同じ笑顔をして言いました。

「割り込んできてごめんなさい！　用事があって。わたしはシザーの友人なんですけど、シザーが店番サボったって話を聞いたので捕まえてきましたー」

「何のつもりだ、無茶苦茶しやがって……！」

　シザーは諦めずにティーナを振り払おうとして身をよじっています。当番を代わって受付席についたばかりの女子生徒は困惑し、返事ができずにいるようです。

　そこへミリーが、配膳の合間に少し離れたところから声をかけます。

「ティーナちゃん！　わざわざ連れてきてくれたんだ！」

「えっ！？」

　ミリーに名前を呼ばれて、ティーナは激しく動揺しました。

「嘘……！　わ、わたしのこと覚えててくれたの！？」

「もちろんだよ！　久しぶりだね～！」

「う、うん！　久しぶり！」

「……俺を利用したわけか」

　感激した様子で頬を紅潮させたティーナを一瞥し、シザーは苦々しく顔を歪めました。

　ミリーは臆せずに笑みを向けて、シザーを教室内へ誘います。

「ここまで来ちゃったんだし、手伝ってくれないかな？　まだこんなにお客さんがいるから、人手が増えると助かるなぁ」

「俺は――」

「拒否権なんてないでしょ」

　険しい顔のまま言いかけたシザーの背中をティーナがはたきました。思い切りよく、加減も躊躇がありません。

「はい、皆さんどうぞ！　こき使っていいからね、ミリーちゃん！」

「勝手に決めんな！」

　シザーもまた、振り向きざまにティーナの肩に拳をぶつけます。

　出入口前の状況を把握できていないキッチン担当の生徒が、出来立てのたこ焼きを掲げて奥からミリーを呼びました。ミリーは振り向き、仕事に戻っていきます。

　呆気に取られ立ちすくんでいたネフィリーは、ハッとして二人の傍に駆け寄りました。ティーナの通った跡が残っていたため、するすると進めるようになっています。騒ぎの中心へおもむろに近付いていくネフィリーへ人々が注目しましたが、それを気にする素振りはありませんでした。

「シザー、待って。中に入るなら、これミリーに渡してきてくれる？」

　虚を突かれた顔をして振り返ったシザーに、ネフィリーは安堵した笑みを浮かべて軽く首を傾げながらジュースを差し出します。

「……ここで言うことがそれかよ。意外と図太い性格してんな……」

「え？」

「……何でもねえよ」

　シザーは低い声でぼそりと呟くと、それを受け取ったのでした。